„Father George”, preotul român care strânge câteva sute de oameni la cea mai veche biserică ortodoxă românească din Chicago: România de azi este „o mare durere” (FOTO)

Mai veche decât statul România, Biserica Saint Mary din Chicago a fost înființată de primii imigranți români care s-au stabilit în acest oraș în secolul trecut, iar duminica se adună aici vreo 200 de familii de români ortodocși.

„Father George”, cum îi spun preotului Gheorghe Ursache, este ca ei: un imigrant ajuns dincolo de Oceanul Atlantic și decis să nu mai revină acasă, dar care privește din când în când și spre România. Iar în aceste zile, după cum a mărturisit el însuși unui grup de jurnaliști români, simte „mare durere”...

Ultimul „far” românesc

Nu se știe cu exactitate câți români locuiesc în Chicago și împrejurimile acestei metropole americane cu 2,6 milioane de locuitori, dar este sigur că aici trăiește una dintre cele mai importante comunități românești din Midwest-ul (Vestul mijlociu) Statelor Unite ale Americii.

Enciclopedia Chicago nu este actualizată și prezintă doar date de la recensământul din anul 2000, când oficial s-au declarat români 25.000 de locuitori ai zonei metropolitane, în timp ce liderii comunității estimau că, de fapt, între 50.000 și 65.000 de români trăiau aici. Astăzi, tot estimările arată că ar fi mult mai mulți, între 125.000 și 150.000.

Pentru unii dintre acești imigranți, religia ortodoxă rămâne singurul „bandaj” românesc pe care îl mai pun pe rănile invizibile cauzate de depărtarea față de locurile natale. „Nu se mai gândesc să revină în România, rămân aici chiar și când mor”, spune preotul ortodox Gheorghe Ciprian Ursache, parohul Bisericii ortodoxe Saint Mary din Chicago. Transportul funerar din America spre România costă atât de mult încât și cei mai patrioți imigranți ajungă să își facă odihna de veci tot pe „tărâmul făgăduinței”.

„Mia și drumul”

Biserica St. Mary e un interesant melanj româno-american. Parohul ei se mândrește cu ea, spunând că este nu doar cea mai veche biserică ortodoxă românească din Chicago, dar e mai veche decât însăși România Mare înfăptuită la 1918.

Asociația femeilor din Biserica St. Mary în anii 30

Lăcașul a fost fondat în 1911 de românii care au ajuns în Chicago cu un singur obiectiv: „mia și drumul”. Preotul Ursache, un bun cunoscător al istoriei comunității românești pe care o păstorește, le explică curioșilor interesați că primii români care au ajuns în această metropolă americană - întâi din zona Banatului, apoi și din alte regiuni ale țării - erau țărani dornici să adune o mie de dolari și banii necesari pentru cheltuiala drumului spre casă. De ce o mie de dolari? „Atât costa o pereche de boi, iar ei erau români de la țară, cultivau pământuri”, explică clericul.

În Chicago, românii au început să lucreze prin grădinile americanilor, fiind familiarizați cu munca pământului, iar apoi au trecut de la agricultură la fabrici, ceea ce le-a schimbat statutul social. „Au devenit cineva”, spune father George, cum îi spun enoriașii săi. Copiii români născuți în America nu mai învățau limba maternă, deoarece părinții lor vorbeau cu ei doar în engleză, pentru ca micuții să nu capete accent de imigranți.

Cu clopotele pe interior

„Americanizarea” a mers până într-acolo încât astăzi Biserica St. Mary nu doar că arată ca o biserică americană, din stradă neasemuindu-se deloc cu bisericile românilor de-acasă, ci nici nu este subordonată Bisericii Ortodoxe Române. Face parte din Biserica Ortodoxă din America, înființată pe vremuri de Rusia.

În interiorul lăcașului de cult, însă, oricine se simte ca într-o biserică ortodoxă din orice loc al României, amenajarea fiind aproape identică. Singure diferențe rămân inscripțiile bilingve ale picturilor de pe pereți, în română și în engleză, și faptul că la slujbe credincioșii se roagă în engleză și citesc din „Holy Bible”, nu din Sfânta Scriptură.

Distinctiv e și faptul că biserica are clopotul... în interior. Regulile urbanistice ale Chicagoului interzic bisericii să aibă o clopotniță, pentru a nu deranja vecinii – în mare parte, americani care locuiesc în așa-numitele Chicago bungalows (foto) - astfel că un suport mobil cu un clopot se află în interiorul bisericii.

În stradă, între clădirea bisericii și centrul social pe care îl deține, există un monument unic în SUA, dedicat soldaților româno-americani decedați în al doilea Război Mondial, ridicat tot din banii enoriașilor români.

„A fost un vis, din care nu m-am trezit”

În evidențe, Biserica St. Mary are 300 de familii de enoriași, la slujbele săptămânale participă cam 200, iar la școlile de duminică pentru copii iau parte cam 100 de „învățăcei”. Enoriașii sunt și singurii finanțatori ai bisericii, care nu primește bani nici de la guvernul român, nici de la autoritățile americane. „Ne finanțăm exclusiv din contribuții”, explică parohul.

Anual, biserica înregistrează cam 20 de nunți, 100 de botezuri și puține înmormântări, „poate 10-15”, pentru că majoritatea enoriașilor sunt familii tinere, mulți născuți pe pământ american.

Preotul ortodox a emigrat în SUA în urmă cu 25 de ani, iar cei doi copii ai săi s-au născut pe tărâm american. Fiu de preot ortodox și originar din satul Români, județul Neamț, Gheorghe Ursache recunoaște că și-a dorit să ajungă în America.

„E singura întrebare la care nu știu să răspund”, zice father George, întrebat de ce. „A fost un vis, din care nu m-am trezit. Am avut ocazia să vin aici ca preot asistent, la 25 de ani, și am acceptat”.

Cea mai veche biserică ortodoxă din Chicago a fost vizitată și de fostul președinte Traian Băsescu

Cum își aduce aminte de România pe care a lăsat-o în urmă? N-avea autostrăzi, spitalele erau rudimentare, iar costul vieții era scump. Pentru că are în continuare familia în România și vine o dată la câțiva ani în vizită, știe că viața e scumpă și acum în România. „Un prânz costă la fel ca în America”, zice el.

În schimb, apreciază dezvoltarea țării în alte privințe, spunând că unele spitale românești sunt mai moderne decât cele mici din America, că ospitalitatea încă se „revarsă” în spiritul românesc și, mai ales, că în România oamenii se simt în siguranță când ies pe străzi sau călătoresc. În America, preoți ca el, care fac rezervări la hoteluri din zone necunoscute, încă întreabă: „Is it safe?” (Voi fi în siguranță?).

Copiii care participă duminica la școala Bisericii St. Mary

Nu e pace, și nici liniște

În schimb, father George spune că atât el, cât și enoriașii lui sunt îndurerați de România de azi. Ferindu-se să vorbească despre politicieni, nici măcar despre cei care în campaniile electorale i-au mai trecut pragul bisericii în trecut, ori despre controversele care macină actualitatea românească, preotul își măsoară atent fiecare cuvânt. „România trece printr-un proces, să înțeleagă cine este și unde este”, spune el, în engleză.

Apoi, în românește, mărturisirea capătă o notă mai personală: „Mulți dintre românii din Chicago au plecat când încă era comunism și acum văd în țară același nivel de instabilitate. E mare durere să vezi că ai lăsat în urmă o țară comunistă și acum, după atâția ani, e atâta instabilitate. E foarte dureros... Nu văd pacea și liniștea pe care și-au dorit-o pentru țara lor”.

Despre situația din America nu vorbește nici măcar atât, dar tăcerea lui sugerează că este îngrijorat și cu privire la viitorul țării în care a ales să locuiască. Și lui, și enoriașilor din biserica St. Mary le mai rămâne rugăciunea și speranța că Cel de Sus nu-și va întoarce fața nici de la americani, nici de la români...

Biserica St. Mary din Chicago a fost vizitată sâmbătă de cinci jurnaliști români - Petruț Iacob (Info Sud-Est), Medeea Stan (Snoop), Laura Popa (PressOne), Andreea Archip (Școala9) și Adriana Totorean (BIHOREANUL) – aflați în SUA în cadrul programului „Open World”, al Biroului Congresului pentru Leadership Internațional (COIL - Congressional Office for International Leadership). Ei au fost însoțiți de mediatorul Ștefan Duminică, de reprezentanți COIL și de voluntari americani